方缸是一般最常见的造型，由五片玻璃或压克力黏合，四周围都是直角。圆缸则通常为玻璃材质，做成圆球状，上方有开口，由于造型不适合加挂过滤设备，一般仅用来饲养斗鱼或是孔雀鱼等对溶氧、水质要求不高的鱼类。一体成型缸在三面使用同一片玻璃弯折而成，在折角处较为美观，但是靠近角落时水中物体会有失真情形。海湾缸的正面玻璃整个做成圆弧状，对水中景物有放大效果，但也有一定程度的失真问题。 水族箱的造型设计各有利弊，没有一定的标准，一般而言饲养者均按照个人喜好加以选择。
般常见的水族箱，通常为多片玻璃或压克力之类的透明材质，以硅胶黏合而成，依照造型的不同，可分为方缸、圆缸、一体成型缸（又称为ㄇ缸）、海湾缸等等。
常见的水族箱材质有普通玻璃、强化玻璃、压克力等等。大部分水族箱都以普通玻璃为材质，亦有以强化玻璃制造，但价格较高。压克力材质能够耐极大的水压，一般用于大型水族箱或是海洋生物馆中的观景窗使用。